Zeus a partag� la couche de la mortelle S�m�l�, fille du roi de Th�bes Cadmos. Par suite de la jalousie d'H�ra, il foudroie S�m�l�, mais il tire alors son fils du ventre de sa m�re et, s'entaillant la cuisse, y coud l'enfant pour mener sa gestation � terme. Dionysos passe son enfance et son adolescence en Lydie, o� il est ador�. Il retourne ensuite, sous les traits d'un mortel accompagn� de bacchantes, � Th�bes, sa ville natale, o� il rencontre l'hostilit� de sa famille. Il cherche � se venger de Penth�e, son cousin (qui refuse de le reconna�tre et de l'honorer comme un dieu), ainsi que de tous ceux qui nient qu'il soit n� de Zeus. Rapidement, il rend les femmes de la cit� d�lirantes, les entra�ne � sa suite et les emm�ne dans la for�t, o� elles se livrent au culte orgiaque de Dionysos. Parmi elles se trouve Agav�, la m�re de Penth�e. Cadmos d�cide alors d'autoriser le culte demand�, non pas parce qu'il est convaincu de sa divinit�, mais parce que cela sert l'honneur et l'int�r�t de sa famille. Le devin Tir�sias trouve �galement que cette attitude est la plus s�re et la plus diplomate. Penth�e d�couvre la situation et d�cide d'y mettre bon ordre, car son grand-p�re lui a commis le gouvernement de la cit�. Il fait emprisonner l'�tranger, qui n'oppose aucune r�sistance, et les femmes qui l'accompagnent. Les bacchantes sont alors pouss�es � la folie furieuse par le dieu; elles d�truisent et tuent tout ce qui se trouve sur leur passage. L'�tranger, miraculeusement lib�r�, propose � Penth�e de se cacher, habill� en bacchante, sur le mont Cith�ron pour constater par lui-m�me les orgies dionysiaques, persuad� que ce sont les plaisirs interdits qui attirent les femmes dans la montagne. Penth�e accepte, et se ridiculise en portant des habits de femme. En se rendant dans la montagne, il est d�couvert par les bacchantes, qui le r�duisent en pi�ces sur l'ordre de Dionysos, Agav� � leur t�te. Ce n'est qu'apr�s avoir rapport� en triomphe la t�te de Penth�e au palais qu'elle s'aper�oit avec horreur qu'elle a tu� son propre fils. Dionysos appara�t alors, triomphant, ayant bris� � la fois ceux qui niaient sa divinit� et ceux qui ne l'acceptaient que par int�r�t et par prudence.